L’évènement qui met définitivement le feu aux poudres est le Bombardement de Hải Phòng. En effet dans cette ville qui abrite le port le plus important du Tonkin, les Français reprennent le service des douanes le 10 juillet 1946 alors que cela devait être négocié. Le 20 août, des Vietnamiens s’opposent à un contrôle douanier, Hồ Chí Minh propose de réunir la commission mixte des douanes. Mais dès le 22 août d’Argenlieu, annonce au Général Valluy et au Colonel Dèbes : « Suite aux évènements du 20, j’estime indispensable de profiter de l’incident pour améliorer notre position à Hải Phòng. Le moment est venu de donner une dure leçon à ceux qui nous ont traîtreusement attaqués. Par tous les moyens à votre disposition vous devez vous rendre maître complètement d’Hải Phòng et amener le Gouvernement et l’armée vietnamienne à résipiscence. » Le 23 août, trois navires de guerre, dont le cuirassé Richelieu, bombardent Hải Phòng. D’après une enquête de l’Amiral Battet, il y aurait eu 6000 morts, essentiellement civils. D’Argenlieu, Valluy et Dèbes ne seront jamais interrogés ou sanctionnés.